源信
源信は日本浄土教の開祖と呼ばれています。浄土宗の開祖 法然（ほうねん）や日蓮宗の親鸞の称名念仏（しょうみょうねんぶつ）【南無阿弥陀仏と称（とな）えれば極楽往生（ごくらくおうじょうできる】という思想に大きく影響を与えました。その源信が『往生要集（おうじょうようしゅう）』をまとめたのは、四十三歳の時でした。『往生要集』はその後の日本の絵画・彫刻史に、大きな影響を与えたと言われています。それは、どんな影響だったか？つまり地獄絵図です。『往生要集』には、身も凍るほどすさまじい地獄のありようを描く一方で、うるわしい天女が舞い、たえなる音楽がでられる極楽の様子を対比して描きました。
お釈迦さまが涅槃（ねはん）に入られてからおよそ千年後に、教えがすたれて末法（まっぽう）の時代が訪れる。そうした考えが、平安時代末期、天変地異や飢えや疫病などの社会不安が世の中にあふれると、末法思想としてささやかれました。こうした時代の流れの中で、極楽に往生したいという願いが広まり、そうした背景から、この「往生要集」が生まれたのでした。
大空から降る雨は、地上のすべてのものをわけへだてなく潤わすけれども、その恵みを受ける草木は、それぞれに違ってくる。源信は、『法華経（ほけきょう）』の薬草喩品の一節をこのような歌にして詠みました。大空から降る雨を仏の教えに、草木を生きとし生けるものに喩（たと）え、一切の衆生（しゅじょう）は、自分自身の努力や精進（しょうじん）によって、仏の教えをしっかりと受け止めることができるとしています。
地獄に落ちるも、極楽に行くのも、自分の普段からの積み重ねがすべて。悔いの残る生きざま、死に方をしないためにも、いま、この時を大切にして歩みを進めたいものです。